El tinnitus se caracteriza por un sonido zumbante en los oídos. El sonido específico y cómo lo experimenta cada persona puede variar considerablemente. A menudo, el sonido se percibe como un ruido o como un tono de alta frequencia, y a veces, varios sonidos se oyen al mismo tiempo. Algunas personas oyen un sonido rítmico que asciende o desciende depeniendo de los latidos del corazón.

El tinnitus no es una enfermedad. Es un síntoma que aparece en conexión con pérdidas auditivas, especialmente el trauma acústico, ciertas enfermedadas del oído, estrés, cansancio o en conexión con el uso de ciertos tipos de medicina. El tinnitus no se debe a una reducción de la audición, pero si que tiene una conexión con una pérdida auditiva, ya que dicha pérdida puede parecer más pronunciada, porque el tinnitus enmascara ciertos sonidos.

Para algunas personas, el tinnitus puede ser terriblemente molesto, y puede causar insomnio o pérdidas de concentración. Sin embargo, algunas personas que padecen tinnitus pueden experimentar una mejora temporal de su tinnitus cuando otros sonidos, como por ejemplo la música, enmascaran el sonido del tinnitus. Algunas personas con una audición reducida y con tinnitus pueden encontrar algún alivio de los efectos tan inconfortables del tinnitus, si utilizan un audífono, ya que el sonido amplificado del audífono puede tener un efecto reductor para el tinnitus.